丈夫因无知犯罪，被毙了，孩子因病，夭折了。面临人生的苦难，西部农村少妇张美丽悟出了一些道理，她把所有感情都寄在孩子们身上，请求村长，当上了“孩子王”。
张美丽热情达观、自然真诚、侠骨柔肠、视学生为已出，在土房子里教着一帮子“泥孩子”。她用她那浓厚的地方话教他们识字、造句；她用那跑了调的嗓子笨拙的姿势领孩子唱歌跳舞做游戏；她用她那寸寸柔肠感动和影响了都市丽人夏雨；她用她那铮铮的侠骨给孩
子们赢来了资助；她用她那“并遮面”的“情感琵琶”弹奏了一曲爱情的绝唱；她用自己一双“美丽的大脚”谱写了一幕幕感人至深的“美丽的人生”！
张美丽带着一群孩子们连走连唱，跳着飞扬的黄土迎来了北京的志愿者年轻漂亮的女老师夏雨。黄土地上的生活潜移默化地改变了夏雨的人生轨迹，同时也逐步地改变了“美丽的大脚”的足迹。
夏雨不适应穷乡僻壤的艰苦生活，山村里缺水的严重程度令她惊讶，而张美丽的朴实热情常常让她哭笑不得甚至火冒三丈。看到真诚而乐观的张美丽，夏雨简直无法想象张美丽的苦难经历。在朝夕相处的日子里，两个女人之间的误会、冲突、理解、感动通过一件件平静如水，细腻入微的小事展开，张美丽的形象也随之丰满和生动，夏雨在不知不觉中被张美丽的美丽的心灵所震撼。当丈夫来接她回北京的时候，夏雨终于选择了黄土地，选择了朴素和真诚，因此跟丈夫闹得不欢而散。夏雨怀孕后，张美丽送夏雨回北京生孩子，可是夏雨却悄悄做掉了孩子返回了山村学校，张美丽把夏雨背在背上，边哭边骂。作为一个失去丈夫和孩子的农村妇女，能有自己的孩子是最大的幸福，张美丽无论如何想不通，夏雨怎么会不要这个孩子；夏雨趴在张美丽的背上也哭了，她无法把自己对婚姻前景的不祥预感告诉这个淳朴的女人，正是为了避免孩子将来的不幸，自己才不得不忍痛放弃。两个生活经历完全不同的女人，此时，却用相同的泪水述说着心中相同的痛苦，表达着对孩子，对生命同样的渴望，那一刻，她们已经没有什么区别，心灵中最本质的情感完全融合在了一起，闪耀出最美丽的人性光芒。
为了给孩子们买电脑，她四处求人，好话说尽。当她求到村里的一名“大款”时，“大款”说只要她一口喝下一瓶白洒就可以资助时，张美丽毫不犹豫，一口气喝下一瓶“二锅头”，此时的张美丽绝对是一名舍生取义，大义凛然的女英雄。
志愿活动结束了，夏雨也从“黄土大学”“大脚班”毕业了，她在这里，体验了情感的秘密，理解了生活的本质，领悟了生命的真谛。出于感激，夏雨请张美丽和孩子们去北京看看。张美丽带着孩子们也带着自尊和自卑混杂心情来到了北京。面对都市的现代化和都市一些人的例慢和偏见，张美丽情绪激动，语重心长地给孩子们讲了一番改变贫穷，改变人生命运的话语。
在世俗和文化的桎梏里，作为“第三者”的张美丽和电影放映员王树之间的感情也表现得颇为辛酸和有趣。随着剧情的发展，张美丽无可奈何地决别了那段甜蜜而苦涩的爱情。
一次偶然事故，张美丽生命垂危。张美丽像平静地接受人生苦难一样接受了死亡，面对死神，她微笑地说，人，哭着来到这个世界，但是，一定要笑着离开……
孩子们用哭哑的嗓子唱着凄凉的儿歌为她送行
夏雨用满面泪水和她告别
王树雕塑般地坐在村口，默默地为她守墓……
“美丽的大脚”足声远逝了，余音无穷…… |
